咸淳十年(1274年)七月初九,宋度宗病逝,其四岁儿子赵?继位,是为宋恭帝。
两个月后,元军直指临安,太皇太后谢道清下《哀痛诏》。
文天祥收到诏书时已是次年正月,他“捧诏涕泣”
,三日后便开始招募义士,组织起一支新军,变卖所有家产用作军资。
八月,文天祥率勤王之师抵达临安,驻扎在西湖边上。
十月,他前往平江(今苏州)任职。
当时元军统帅伯颜已率军从金陵攻打到常州,文天祥派手下将领尹玉、麻士龙、朱华帅等3ooo人归张全节制,共同支援常州。
然而,张全不顾前方奋战的义军而溃逃,导致援军战败,尹玉、麻士龙等人壮烈殉国,元军攻破常州。
之后独松关告急,文天祥奉命前往增援,但援军未到,独松关已被攻破,平江也被元军占领,他退守余杭。
恭帝德佑二年(1276年)正月十八日,伯颜率军进驻皋亭山,距临安仅三十里,文天祥刚任临安知府。
不久后宋廷投降,十九日,文天祥被任为右丞相兼枢密使,次日被派往元营议降。
他与伯颜在皋亭山争论,被扣留。
行至镇江后,文天祥与杜浒等十二人趁夜逃入真州。
真州知州苗再成出城相迎,并提出兴复宋朝的计划,文天祥写信送两个制置使并派遣使者联络各方。
但因文天祥一直反对投降,国内主和势力对他怀恨在心,欲除之而后快。
苗再成收到杀掉文天祥的命令,不忍心下手,派人将其护送至扬州。
在扬州城门口,文天祥一行人得知要严密防备他,于是向东而行,又遇上元军,好在没被现。
走至板桥时,元军又来了,同行的杜浒、金应被擒获,财物被夺后被放回,虞候张庆眼睛中箭、身上两处受伤,文天祥两次都未被现,得以脱身。
最后他们坐船到了温州。
文天祥听说益王赵昰未立,于是上表劝赵昰即帝位。
1277年六月,在陈宜中和张世杰的拥立下,益王赵昰在福州称帝,改元“景炎”
,任命文天祥为右丞相兼枢密使。
七月,新朝廷让文天祥带兵移往汀州。
十月,他派赵时赏、赵孟溁率军取道石城,攻取宁都,吴浚率军攻取雩都,刘洙、萧明哲、陈子敬回赣州,与唐仁一起策应吴浚夺取赣州城。
因兵力悬殊,吴浚投降元军,唐仁病故,夺取赣州计划失败。
1278年正月,元军攻入汀州,文天祥被迫率部转战。
五月收复会昌,六月克兴国,取得“于都大捷”
,赣州所属1o县全部克复,只剩下赣州没有攻下,吉州所属8县也克复了4个县,临川、洪州(南昌)各郡都送来军饷,潭州(长沙)的赵潘、张虎、张唐、刘斗元等纷纷起兵响应,分宁、武宁、建昌三县豪杰都派人到文天祥军中受节制,一时声势浩大。
同年,他收复惠州后,潮(阳)、梅(县)、循(龙川、和平一带)三州反正归宋,粤东形势出现转机。
但在江西空坑,文天祥的部队被元军李恒包围,“士卒皆溃散,妻妾子女具被元军俘走”
,部将赵时赏用计冒充文天祥,他才得以虎口余生。
1278年十二月,文天祥在海丰五坡岭被元军张弘范部的千户王惟义俘虏,部将邹凤、刘子俊、陈复龙、萧明哲皆殉难。
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