原本美军第58特遣舰队19日白天不断派出侦察机,欲寻找日本舰队并歼灭之,但在小泽舰队的战术使用下而未成功探查到日舰的踪影。
同日15时,鉴于日本「分兵合击」的顾虑逐渐消除,斯普鲁恩斯终于准许米契尔第二天朝日本舰队前进。
鉴于飞行员已在白天的空战中消耗不少体力,米契尔并未在夜间派出侦察机,20日上午一面西进一面派机侦察,仍一无所获。
因为19日夜间小泽舰队转往西北,暂时避开跟第58特遣舰队的接触并进行加油,小泽意图第二日再度派出其剩余百余架的舰载机,同时计划联合已飞往马里亚那加油添弹的舰载机一同袭击美舰(但大部分飞往马里亚那的舰载机已被击落)。
20日上午,小泽再移乘其所在的甲队唯一剩余的航空母舰瑞鹤,此时由于通讯改善,下午1时小泽终于得知前一天空战的结果,由于大量舰载机损失,小泽仅剩百余架飞机可以出击,即使如此小泽仍打算协同陆基航空队对美军再进行一次打击,小泽正决断之时,前卫舰队司令栗田自旗舰爱宕重巡洋舰向小泽通报:美第58特遣舰队向己方逼近,距离已不到300海里。
20日15:40分面,企业号的一架侦察机发现小泽舰队,自海战展开30个小时以来,第五舰队终于首度发现一直躲藏在侦察距离外的敌舰队。
可时机却极为尴尬,因为双方舰队距离275海里,第58特遣舰队若发动进攻则将使其舰载机面临危险的夜间降落。
米契尔虽然左右为难,但为免坐失战机,依旧发下唯一有可能的指令:出击!16:21分第58特遣舰队第1、2、3支队(除掩护第7支队战斗舰的第4支队外)派出216架飞机进攻,启动这场海战中第五舰队唯一一次的攻势。
16:15分日军方面也发现美舰队,17点25分甲队唯一的航空母舰瑞鹤出动7架**机去攻击,前卫部队的栗田中将也因为收到夜战命令而向东进。
但美军飞机已先赶到日舰上空,开始攻击日舰。
被美机发现后,小泽下令舰队向西北各自高速逃脱,并抛弃补给舰队。
18:40分,美机抵达补给舰队上空,重创两艘油轮,两舰后来都被迫自沉。
随后一心想寻找日本航空母舰的美机群飞到日本舰队上空,日落前展开匆忙的攻击。
中型航空母舰飞鹰号被一枚**击中,引发大火,2小时后沉没,而空母隼鹰、龙凤、千代田、瑞鹤、战舰伊势、重巡摩耶都被**击伤,其中小泽的旗舰瑞鹤伤势较重。
日本在这波攻击中又损失65架飞机,美国则损失20架。
由于小泽下令各舰自行运动及美国舰载机攻击过于匆忙,因此这波攻击成果并不特别出色。
20时45分,大批燃料即将耗尽的美机在夜色中回到舰队上空。
虽然米契尔下令整个舰队不惜冒着被日军潜艇攻击的危险打开照明,航空母舰以探照灯直射天空,驱逐舰也发射照明弹。
但由于各机油料殆尽,加上200架飞机同时联络舰队所造成的通讯混乱,许多飞行员无视于降落信号灯官的指令争先恐后地扑向甲板,导致许多混乱与意外。
在此回夜间降落中,美机损失80架。
讽刺的是,联合舰队的全力攻击只使敌手损失40架飞机,竟不及夜间降落对美军造成的损失。
由于驱逐舰彻夜搜索因为油料用尽而坠海的飞行员,因此仅49名飞行员在夜间降落中丧命(仍比日本舰队攻击与空战的损失的27人多)。
搜救行动造成的混乱使第58特遣舰队几乎停止反潜作业,幸亏舰队未受日军潜艇攻击,却又再耽搁宝贵的2小时。
19点40分左右,联合舰队长官丰田副武大将向小泽发布脱离与美军接触的命令,小泽便中止「阿」号作战撤退了。
第58特遣舰队追击无法成功,海战因此结束了。
美国第五舰队第58特遣舰队在这场海战中重创日本海军主力第一机动舰队,一举夺得西太平洋的制海权同时巩固在塞班建立起的阵地,美军仅付出76人阵亡、损失123架飞机、四艘军舰轻伤的极小代价,给予敌人三艘航空母舰、两艘油轮及600架飞机的巨大伤害。
虽然无法再给予敌人更大的伤害,仍是一场决定性的大海战,使日本航空母舰部队无力再与美军抗衡,只能在4个月后雷伊泰湾海战中成为诱饵,悲惨的被全数歼灭。
以后马里亚那完全被美军控制,如同两周前盟军诺曼底登陆突破纳粹德国的大西洋壁垒一般,日本“绝对国防圈”
惨遭突破,美国陆军航空兵(1947年改为美国空军)的大型远程战略轰炸机b-29得以进驻,日本最大的梦魇——“轰炸东京”
时的可怕情景将深深烙印在他们心中。
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